一、固守一隅：卢永祥困兽犹斗
北洋系诸将因为袁克定与袁世凯交恶，直系、奉系因为徐树铮与段祺瑞交恶，到了直系和奉系争夺权力的时候，这个导致双方交恶的人就变成了吴佩孚。吴佩孚当时驻兵中原，大有横扫天下之势，张作霖的奉系想要南下，自必要经过中原，吴佩孚又是曹锟麾下第一猛将，因此张作霖对吴佩孚是既妒又恨。随着直奉之间的裂隙越来越大，双方的战争更是不可避免，而张作霖首先要面对的对手就是这位被美国《时代》周刊称为“中国最强者”的常胜将军。此时段祺瑞隐居团河，靳云鹏闭门天津，徐树铮和卢永祥成为最活跃的皖系人物，对他们来说，直奉开战亦是皖系再度崛起的大好时机。
（一）
1922年，直系与奉系的关系恶化，奉系将矛头直指吴佩孚，而曹锟的左右似乎也有同感。虽然曹锟本人也疑心吴佩孚，但曹锟有个好处，就是在大问题上都信赖并尊重吴佩孚，也正因为如此，吴佩孚虽然手握重兵但却始终忠于直系，外间传言虽众，吴佩孚却始终没有自立门户成立所谓的“鲁系”。奉系当时的兵力比吴佩孚部多，但张作霖还是忌惮吴佩孚，于是一边调兵遣将，一边派人南下联络孙中山和卢永祥。此时的西南系已经发生剧变，桂系与滇系俱垮台，孙中山在广东组建北伐军。皖系方面，虽然段祺瑞隐居团河，但皖系力量并未完全消失，徐树铮和卢永祥就把上海、浙江经营得有声有色。从3月底到4月初，奉军以护卫京畿为名，不断涌入关内，但此时的反直联盟却出现了问题。粤军将领陈炯明反对孙中山北伐，被免去广东省长、粤军总司令及内务总长职务，陈炯明退回惠州之后，就开始暗地指挥抵制北伐的运动，使得孙中山的北伐军无法如期开拔，不能按照原计划北伐。另外，北洋海军总司令蒋拯在上海宣布亲直反奉，搞得上海的卢永祥也不敢轻易调动大本营的部队，所谓的反直联盟只剩下奉系孤军作战。随后曹锟的态度也发生转变，对奉系愈发强硬，4月29日，直奉战争正式爆发，吴佩孚将12万人的奉军打得只剩2万余人逃出山海关，取得第一次直奉战争的胜利。
